Macht Luftverschmutzung krank?

Dec 17, 2023

Obwohl die Luftverschmutzung im Vergleich zu vor Jahrzehnten zurückgegangen ist, haben der Rauch und das Ozon von Waldbränden in letzter Zeit für einen Anstieg der Tage mit „Luftqualitätswarnung“ gesorgt. So bleiben Sie auf der sicheren Seite.

Neben warmen Tagen bringt der Sommer zwei erhebliche Gefahren für die saubere Luft mit sich, die Menschen in Innenräume treiben können: Waldbrandrauch, der in den letzten Tagen den Nordosten der USA bedeckt hat und häufig auch die Westküste bedeckt, und Ozonverschmutzung, die dadurch noch schlimmer wird warme Sonne.

Diese Faktoren führen häufig zu Warnungen über die Luftqualität und raten bestimmten Personen (und manchmal allen), die Aktivitäten im Freien zu reduzieren und drinnen zu bleiben. Die kürzlich in New York City und anderen Teilen der Ostküste beobachteten Werte aufgrund von Feinstaub im Rauch kanadischer Waldbrände haben zeitweise ein Ausmaß erreicht, dass sie ein potenzielles Gesundheitsrisiko für Menschen jeden Alters darstellen.

Insgesamt ist die Luft jedoch meist immer noch sauberer als vor Jahrzehnten. Die seit 1970 ergriffenen Maßnahmen zur Reduzierung der Umweltverschmutzung hatten enorme Auswirkungen. Laut Kevin Cromar, PhD, Direktor des Air Quality Program und klinischer außerordentlicher Professor am Marron Institute of Urban Management der New York University, haben sich diese Verbesserungstendenzen in den letzten Jahren jedoch verlangsamt.

Laut dem State of the Air-Bericht 2023 der American Lung Association haben viele Städte und Landkreise – insbesondere an der Westküste – in den letzten fünf Jahren die höchste durchschnittliche Anzahl an Tagen mit sehr gesundheitsschädlicher Partikelverschmutzung erlebt.

Um besser zu verstehen, was Menschen an diesen Tagen tun sollten und warum wir möglicherweise mehr davon sehen, hat CR eine Reihe von Luftverschmutzungsexperten konsultiert. Hier erfahren Sie, was Sie über die Luftverschmutzung im Sommer wissen sollten – und wie Sie sich schützen können.

Luftverschmutzung hat schwerwiegende gesundheitliche Auswirkungen sowohl auf die Lunge als auch auf das Herz-Kreislauf-System.

Laut Dr. Robert Brook, einem Professor für Medizin an der University of California, sind die aktuellen Luftverschmutzungswerte in den USA, die viel besser sind als vor der Verabschiedung des Clean Air Act von 1970, immer noch für mehr als 88.000 Todesfälle pro Jahr verantwortlich University of Michigan, die sich mit Luftverschmutzung und Gesundheit beschäftigt. Einige Studien gehen sogar von über 100.000 aus.

Bestimmte Gruppen – darunter Kinder, ältere Erwachsene, schwangere Menschen sowie Menschen mit Herz- und Lungenerkrankungen – können besonders anfällig für die negativen Auswirkungen verschmutzter Luft sein.

Eine im Jahr 2022 durchgeführte Überprüfung der Forschung an schwangeren Menschen, die dem Rauch von Waldbränden ausgesetzt waren, ergab, dass eine solche Exposition mit einem Anstieg der Vor- und Nachgeburten verbunden war, die mit einer erhöhten Säuglingssterblichkeit verbunden sind. Und eine Studie von Forschern der National Institutes of Health aus dem Jahr 2019 ergab, dass die Wahrscheinlichkeit, dass schwangere Frauen in der Woche vor der Entbindung einem hohen Grad an Umweltverschmutzung ausgesetzt waren, auf die neonatologische Intensivstation eingewiesen wurde, deutlich höher war.

Laut einer Forschungsübersicht aus dem Jahr 2021 sind Kinder auch besonders anfällig für Waldbrandrauch, da sie pro Kilogramm Körpergewicht mehr atmen und im Allgemeinen aktiver sind als Erwachsene. Und in einer Studie aus dem Jahr 2019, die in der Fachzeitschrift Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht wurde, berechneten die Autoren, dass eine Reduzierung des Stickstoffdioxid-Schadstoffgehalts um 30 Prozent die Asthmaraten bei Kindern in Südkalifornien um 27,6 Prozent gesenkt hätte.

Es gibt eine Reihe verschiedener Arten von Luftschadstoffen, Experten nennen sie jedoch in der Regel zwei Hauptkategorien: Feinstaubverschmutzung und Ozon.

Die Feinstaubverschmutzung, die aus einatembaren mikroskopisch kleinen Partikeln besteht, die aus verschiedenen Quellen, einschließlich Waldbränden und fossilen Brennstoffen, emittiert werden, kann zu jeder Jahreszeit ihren Höhepunkt erreichen, abhängig von den Wetterbedingungen und der Art und Weise, wie Menschen Energie nutzen.

An der Westküste steigen diese Werte im Sommer häufig aufgrund von Waldbränden an, sagt John Balmes, MD, Medizinprofessor an der University of California in San Francisco und Sprecher der American Lung Association (ALA). Waldbrände (diesmal mit Ursprung in Kanada) haben auch an der Ostküste zu den jüngsten rekordverdächtigen Anstiegen der Feinstaubbelastung geführt. Und es ist früh in der Feuersaison; Luftverschmutzungsereignisse könnten auch nach Abklingen der aktuellen Bedingungen anhalten. Dies ist der schlimmste Beginn der kanadischen Waldbrandsaison seit Beginn der Aufzeichnungen.

Die Waldbrandsaison beginnt früher und zieht sich mancherorts später hin, doch im Sommer steigen die Ozonwerte immer an. Das liegt daran, dass Ozon ein sogenannter „sekundär erzeugter Schadstoff“ ist, sagt Brook. Wenn Sonnenlicht auf bestimmte Schadstoffe trifft – darunter solche, die von Kraftwerken, Industriekesseln, Klimaanlagen und vielleicht am wichtigsten von Autos emittiert werden – entsteht Ozon.

Diese Schadstoffe werden ausgestoßen, wenn Menschen ihre Klimaanlage einschalten, um kühl zu bleiben, und wenn auf dem Weg zur Arbeit Abgase aus den Auspuffrohren ihres Fahrzeugs abgepumpt werden. Dann werden sie in der heißen Sonne gekocht, wodurch die Ozonwerte im Laufe des Tages ansteigen. Diese Werte erreichen irgendwann am Nachmittag ihren Höhepunkt und beginnen nach Sonnenuntergang wieder zu sinken. An langen, sonnigen Tagen gibt es mehr Ozon. Deshalb kann es sich beim Gehen im Freien oder beim Joggen an besonders heißen Tagen so anfühlen, als würde man versuchen, durch ein Kissen zu atmen.

Ozon- und Feinstaubbelastung werden mit Herz-Kreislauf-Erkrankungen und Atemwegserkrankungen in Verbindung gebracht. Laut Brook ist die Feinstaubverschmutzung direkter mit Ereignissen wie Herzinfarkten verbunden, während es mehr Hinweise darauf gibt, dass Ozon Lungenerkrankungen wie Asthma und chronisch obstruktive Lungenerkrankung (COPD) beeinflusst. Das könnte erklären, warum sich Atemprobleme an heißen Sommertagen oft verschlimmern.

Laut Brook ist die Luftverschmutzung in den USA heute nur noch halb so hoch wie in den 1970er Jahren, was auf strengere Vorschriften zur Luftverschmutzung zurückzuführen ist. Dennoch haben wir immer noch mehr als doppelt so viele Todesfälle durch Luftverschmutzung (PDF) wie durch Verkehrsunfälle.

Laut dem State of the Air-Bericht der ALA ist die Zahl der rekordverdächtigen Luftqualitätswarntage für Partikelverschmutzung in den letzten Jahren Teil eines besorgniserregenden Trends. Experten sagen, dass Faktoren im Zusammenhang mit dem Klimawandel und dem politischen Umfeld unsere verbesserte Luftqualität gefährden könnten.

„Deshalb ist es wirklich wichtig, dass wir keine Abschwächung der Luftqualitätsstandards zulassen“, sagt Brook. „Wir haben große Fortschritte gemacht.“

Laut Cromar hat sich die Verbesserung der Partikelverschmutzung im letzten Jahrzehnt jedoch verlangsamt, und in Bezug auf Ozon gab es kaum oder gar keine Veränderungen.

Strengere Brennstoffstandards und eine umfassende Abkehr von der Kohle als Energiequelle haben uns dabei geholfen, dorthin zu gelangen, wo wir jetzt sind, sagt Cromar. Aber weitere Verbesserungen bei der Feinstaubverschmutzung erfordern noch strengere Vorschriften, sagt er, und die Reduzierung der Ozonwerte erfordert koordinierte Anstrengungen lokaler, regionaler und föderaler Regierungen.

Außerdem, sagt er, verzeichnen viele Großstädte, die bereits hohe Ozonwerte aufweisen, eine wachsende Bevölkerung, was bedeutet, dass eine größere Anzahl von Menschen Ozon ausgesetzt sein wird – und zu seiner Entstehung beitragen wird.

Gleichzeitig wird der Klimawandel zu mehr warmen, sonnigen Tagen und einem stärkeren Einsatz von Klimaanlagen führen, sagt Balmes, was zu mehr Ozon führen wird. Nach Angaben der Environmental Protection Agency ist der Klimawandel auch mit einer größeren Intensität und Häufigkeit von Waldbränden verbunden, wodurch mehr Feinstaubschadstoffe entstehen.

Bestimmte Maßnahmen können Ihnen dabei helfen, die Belastung durch Luftverschmutzung zu verringern. Dies ist besonders wichtig an einem Tag, der oft als Luftqualitätsaktion oder Alarmtag bezeichnet wird. (Verschiedene Gesundheitsbehörden verwenden unterschiedliche Namen.) Sie können Ihre lokale Luftqualität jederzeit auf der AirNow-Website der EPA überprüfen, und Ihre lokale Regierung verfügt möglicherweise über zusätzliche Ressourcen oder Warnungen für bestimmte Tage.

Anmerkung der Redaktion:Dieser Artikel wurde ursprünglich im Juli 2019 veröffentlicht. Er wurde mit neuen Forschungsergebnissen und weiteren Informationen über Waldbrände aktualisiert.

Kevin Loria

Kevin Loria ist leitender Reporter für Gesundheit und Wissenschaft bei Consumer Reports. Er ist seit 2018 bei CR tätig und deckt die Bereiche Umweltgesundheit, Lebensmittelsicherheit, Infektionskrankheiten, Fitness und mehr ab. Zuvor war Kevin Korrespondent für Gesundheit, Wissenschaft und Umwelt bei Business Insider. Kevin lebt mit seiner Frau und seinen Kindern in Washington, D.C. Folgen Sie ihm auf Twitter @kevloria.